Alergias al Látex

Preguntas y Respuestas

La incidencia de serias reacciones al látex se ha incrementado dramáticamente en los años recientes. En algunos casos, estas alergias pueden ser fatales. Los trabajadores de la Salud y otros que están expuestos frecuentemente a productos que contienen látex deben estar conscientes de la posibilidad de desarrollar una reacción alérgica y quienes muestran síntomas de alergia deben estar alertados acerca de la necesidad de evitar exposición a productos de látex en el futuro.

Acerca de la Alergia al Látex

¿Qué es la alergia al látex?

La alergia al látex, o hipersensibilidad, ocurre cuando el sistema inmunológico del cuerpo reacciona a las proteínas que se encuentran en el látex de caucho natural. El sistema inmunológico lanza una "defensa" que puede causar una multitud de síntomas desagradables y en algunos casos mortales. Es el mismo tipo de reacción alérgica generalizada que se observa en individuos alérgicos al veneno de la abeja cuando son picados por esta.

¿Qué es lo que desencadena la reacción del sistema inmunológico al látex?

Algunos individuos tienen anticuerpos específicos, llamados anticuerpos IgE, que los hacen hipersensibles a las proteínas contenidas en el látex de caucho natural. Las reacciones a las proteínas del látex mediadas por IgE son responsables de la mayoría y las más severas reacciones alérgicas al látex. Por otra parte, varios productos químicos que son agregados al látex durante su procesamiento pueden ser responsables de algunas reacciones locales de la piel, pero estos aditivos no han sido relacionados con las reacciones más generalizadas y potencialmente fatales asociadas con látex.

Acerca del Látex de Caucho Natural

¿Qué es el látex de caucho natural?

El látex de caucho natural es un producto procesado en planta, derivado casi exclusivamente del árbol hevea braziliensis que se encuentra en Africa y el Asia Sudoriental. El látex de caucho natural no debe confundirse con los cauchos sintéticos basados en productos butílicos o derivados del petróleo. Los productos sintéticos, incluidas las pinturas habitacionales de látex, no han mostrado ningún peligro para los individuos sensibles al látex.

¿Qué productos contienen látex?

El látex es un componente normal de muchos productos médicos incluyendo guantes descartables, tubos intravenosos y de aire, jeringas, estetoscopios, sondas y vendajes. Muchos de estos dispositivos médicos entran en contacto con membranas mucosas, lo cual permite la absorción de las proteínas del látex que pueden desencadenar una reacción alérgica. Los guantes de látex se relacionan frecuentemente con las reacciones alérgicas debido a la exposición directa y recurrente de las manos del usuario a las proteínas del látex o debido a las proteínas del látex absorbidas por los polvos usados en la superficie de algunos guantes de látex.

Aunque el látex se encuentra también en unos 40,000 productos de consumo habitual, incluyendo condones, globos, suelas de zapatillas deportivas, neumáticos, elásticos de ropa interior, juguetes de goma, chupetes, estos raramente causan problemas excepto a los pacientes más sensibles.

Síntomas de la Alergia al Látex

¿Cuáles son los síntomas de la alergia al látex?

La alergia a las proteínas del látex es un problema médico nuevo con síntomas similares a los que se observan en individuos alérgicos al veneno de la abeja o a la caspa del gato. Las reacciones a la exposición al alergeno son generalmente agudas, pueden parecer fiebre de heno o asma, con síntomas tales como congestión nasal, urticaria o dificultad al respirar. Los casos más severos pueden llegar a la anafilaxis, una reacción potencialmente fatal que afecta muchas partes del cuerpo al mismo tiempo. Los síntomas son usualmente inmediatos, progresan rápidamente y pueden incluir una peligrosa caída de la presión sanguínea, enrojecimiento de la piel, dificultad respiratoria, inflamación de la garganta, lengua y nariz y pérdida de la conciencia. Al primer signo de reacción anafiláctica debe buscarse atención médica de emergencia.

Los problemas a la piel como consecuencia del uso de guantes de látex y no-latex suelen confundirse con alergia al látex. La dermatitis de contacto es un problema frecuente de los usuarios de guantes el cual puede deberse a una dermatitis de contacto irritativa causada por el frecuente lavado y secado de manos con jabones irritantes, abrasiones a la piel al ponerse y sacarse los guantes y maceración de la piel cubierta con una barrera impermeable. También puede deberse a dermatitis por "sensibilidad química" causada por el contacto alérgico a uno de los productos químicos utilizados en la producción de guantes de goma. Estos problemas locales de la piel virtualmente nunca son el resultado de una verdadera alergia al látex.

¿Cómo se desarrollan los síntomas?

En la mayoría de los casos la alergia al látex se desarrolla después de repetidas exposiciones al látex. Se debe hacer notar, sin embargo, que no es necesario el contacto físico con productos que contienen látex para desencadenar la reacción alérgica. Se han dado casos de anafilaxis como resultado de la inhalación de proteínas del látex, las cuales pueden ser absorbidas por el polvo usado en la superficie de algunos guantes de látex. Cuando los guantes son chasqueados las proteínas se aerosolizan y representan un riesgo para algunos individuos hipersensibles al látex.

Prevalencia de la Alergia al Látex

¿Cuán común es la alergia al látex?

Es difícil decir cuán expandido está el problema de la alergia al látex. Desde 1988 aproximadamente 1.000 casos de alergia o reacciones anafilácticas a productos médicos que contienen látex han sido reportados a la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (US-FDA). Se supone que muchos otros casos no se han reportado. En un estudio de 1994, el 6 % de los donantes voluntarios de sangre mostraron un incremento de los niveles de anticuerpos IgE anti-látex, aunque muchos de los voluntarios no exhibían síntomas de alergia al látex. Otra investigación sugiere que más de 100.000 trabajadores de la salud están en riesgo de desarrollar alergia al látex.

¿Por qué se está incrementando la incidencia de la alergia al látex?

Se piensa que la causa primaria de la creciente prevalencia de la alergia al látex es la introducción de precauciones universales en los establecimientos de cuidados a la salud, incluyendo el extendido uso de los guantes de látex para prevenir la expansión del SIDA y la hepatitis B. Por otra parte, hay una mayor conciencia e información de la alergia al látex que en el pasado.

Individuos en Riesgo

¿Quién está en mayor riesgo de alergia al látex?

El más alto riesgo es para los individuos que están repetidamente expuestos a productos que contienen látex, en particular:

Pacientes con un historial de tempranas y/o recurrentes cirugías o procedimientos médicos, tales como los niños con espina bífida.

Trabajadores de la Salud y otros que usan guantes de látex.

Individuos con exposición ocupacional, tales como trabajadores involucrados en la fabricación de guantes o sondas de látex.

Otros factores de riesgo son menos definidos pero parecen incluir:

Un historial de fiebre de heno u otros problemas alérgicos.

Un historial de alergias a los alimentos tales como frutas tropicales, avellanas, castañas o frutas de hueso, particularmente si hay progresión en aparición o severidad.

Dermatitis severa en las manos o que ha cambiado su severidad en una persona que usa guantes de látex.

¿Quién corre el mayor riesgo de desarrollar una reacción anafiláctica al látex potencialmente fatal?

El mayor riesgo de anafilaxis lo tienen los individuos que han experimentado reacciones previas a productos que contienen látex o reacciones previas inexplicadas o anafilaxis durante un procedimiento médico o quirúrgico. Deberían ser especialmente cautos los proveedores de servicios de salud con un historial de eczemas inducidos por guantes de goma severos o en empeoramiento, urticaria o rinitis relacionadas con el trabajo o síntomas similares al asma.

Prevención de la Alergia al Látex

¿Cómo puede prevenirse la alergia al látex?

Debe revisarse el posible contenido de látex de todos los productos y dispositivos médicos que entran en contacto con individuos en riesgo. Un rótulo de "hipoalergénico" no significa que se trate de un producto libre de látex.

En general, sólo debe usarse guantes de látex de bajo contenido de alergenos, preferentemente libres de polvo. Los polvos que se usan en algunos guantes de látex pueden absorber proteínas del látex y transportarlas por el aire donde pueden ser inhaladas por individuos sensibles al látex.

¿Cómo pueden los trabajadores de la salud protegerse de desarrollar hipersensibilidad al látex si deben usar guantes de goma para protegerse de enfermedades transmisibles?

Los trabajadores de la salud con historial de sensibilidad al látex deben dejar de usar guantes de látex y sus colaboradores no deben usar guantes con polvo. Es necesario tener cuidado en la elección de los sustitutos, dado que no todos los productos sintéticos o no-látex son igualmente impermeables a los patógenos de la sangre.

Los trabajadores de la salud con un historial de irritaciones a la piel o dermatitis de contacto asociadas a los guantes, deberían usar guantes alternativos (que pueden incluir guantes de látex) y tratamientos tópicos para aliviar sus síntomas. El uso de algunos productos para tratar la dermatitis de contacto a base de petróleo pueden comprometer la función de barrera de los guantes, por lo cual su elección debe ser cuidadosa.

¿Qué más se puede hacer para proteger de la alergia al látex?

La US-FDA propuso en Junio de 1996 un rótulo obligatorio para los dispositivos médicos de látex de caucho y la eliminación del término "hipoalergénico" para los dispositivos médicos que contienen látex, requerimientos que han sido respaldados por la Asociación Americana de Alergia, Asma e Inmunología (American College of Allergy, Asthma & Immunology). La Asociación también ha propuesto que la US-FDA y otras agencias gubernamentales:

establecer niveles máximos de alergenos del látex extractables en los guantes

procedimientos de aprobación por la "vía rápida" ("fast track") de los test de diagnóstico para la alergia al látex

realizar o financiar estudios epidemiológicos para identificar las causas de la alergia al látex y minimizar los factores de riesgo

dirigir los problemas de la seguridad paciente- jador en el medio ambiente médico

considerar el rotulado de contenido para productos de consumo que contienen látex de caucho.

Diagnóstico y Tratamiento

¿Cómo se confirma la sospecha de alergia al látex?

Para la alergia al látex puede hacerse un test de pinchazo a la piel, aunque todavia no se dispone comercialmente de reactivos licenciados para el test. Debido a la posibilidad de reacción anafiláctica en el mismo test, los test de pinchazo a la piel deben ser realizados solamente bajo la estrecha supervisión de un especialista en alergias. Un alergólogo–inmunólogo puede realizar también un análisis de sangre para confirmar la presencia de anticuerpos IgE anti–látex. Los test de parche a la piel se usan para evaluar la causa de las irritaciones a la piel o la dermatitis de contacto causada por los guantes de goma.

¿Cómo se tratan las alergias al látex?

Existen algunos medicamentos disponibles para el tratamiento, una vez que se desarrollan los síntomas de la alergia al látex. Sin embargo, dado que aún no existe una cura, el mejor "tratamiento" es la prevención. Un especialista en alergias puede dar mayor información acerca de cómo manejar las reacciones alérgicas al látex.